تفتیش عقاید،در واقع عبارت بود از هیئت های داوری بسیار مجهز که کلیسای کاتولیک می کوشید از طریق آنها به یکپارچگی دینی مورد نظر خود نائل شود.این عمل توسط دستگاه کلیسا انجام می شد و متهمان بسیاری در دادگاه های تفتیش عقاید متهم به ارتداد،شرک و جادوگری می شدند.این افراد ابتدا برای اعتراف گیری شکنجه می شدند.در صورت عدم اعتراف سرنوشت معلومی برای آنها متصور نبود،اگر چه اکثر مردم تاب شکنجه ها را نداشتند و اعتراف به اعمال کرده و ناکرده خود می کردند.سپس دستگاه تفتیش عقاید آنها را محکوم به مجازات های گوناگون و در بسیاری از مواقع به صورت های غیر انسانی اعدام می کرد.